The Banning of Circle Squaring by the French Royal Academy: an Authoritarian Decision of Enlightenment?

Marie Jacob

Revue d'histoire des mathématiques (2005)

  • Volume: 11, Issue: 1, page 89-140
  • ISSN: 1262-022X

Abstract

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In 1775, the French Royal Academy decided to bar circle squaring. Using examples drawn from original manuscripts, we put into their historical context the arguments given by the Academy to justify its decision: i) the myth of a prize rewarding the discovery of circle squaring and ii) the academicians’ conviction, resulting from their experience, that criticizing circle squarers was useless. We show the important place occupied throughout the 18th century, by papers on circle squaring, a subject defining a real social phenomenon the Academy had to face. The circumstances surrounding the creation of the Rouillé de Meslay Prize explain such a myth. A careful reading of the Academy’s reports on circle squaring highlights two opposing currents of thought among academicians: some, led by d’Alembert, advocated banning the subject, while others, inspired by Enlightenment ideals, sought to educate circle squarers. We show how, in this context, the Academy implemented a strategy of graduated responses to circle squarers, and we study the reactions this strategy elicted, particularly the nature of the arguments used by those who contested the Academy’s judgment.

How to cite

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Jacob, Marie. "Interdire la quadrature du cercle à l’Académie : une décision autoritaire des Lumières ?." Revue d'histoire des mathématiques 11.1 (2005): 89-140. <http://eudml.org/doc/252116>.

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